În 1939, Pavel Vasilievich a devenit comandantul Forțelor Aeriene ale Armatei a 9-a, care a luat parte la războiul cu Finlanda. După aceea, Rychagov a fost din nou transferat în Orientul Îndepărtat. A primit gradul de general locotenent în iulie aviaţie, Pavel Vasilievici a preluat postul de șef al Direcției Principale a Forțelor Aeriene ale Armatei Roșii. Pe atunci avea doar 29 de ani. Și în martie 1941, Rychagov a devenit comisarul adjunct al Poporului al Apărării al URSS.
Pavel Vasilyevich s-a confruntat cu o sarcină dificilă - să pună în funcțiune o nouă generație de avioane. Prin urmare, a fost un oaspete frecvent în unitățile care au început dezvoltarea MiG-3, Yak-1, LaGG-3, Pe-2 și Il-2. Rychagov i-a ajutat pe piloți să „îmblânzească” noul echipament atât cu sfaturi, cât și cu fapte. Îi era frică de eșec, deoarece situația din țară escalada până la limită. Reprimările au continuat și niciunul dintre comandanți nu s-a putut simți în siguranță. Rychagov știa perfect ce l-a făcut capabil să ocupe o poziție înaltă. După execuția lui Alksnis, ei nu au stat mult timp într-un post atât de înalt. Loktionov a rezistat din noiembrie 1937 până în noiembrie 1939. El, împreună cu Smushkevich (a preluat după Loktionov), a fost împușcat la 28 octombrie 1941 (această dată ar fi, de asemenea, fatală pentru Rychagov și Nesterenko).
Iată ce și-a amintit Dmitri Panov: „Ultima dată când l-am văzut pe Rychagov a fost la porțile curții Statului Major, unde eram numit după China. Un ZIS luxos lăcuit negru a urcat în sus și din el, prin geamul coborât, Pashka Rychagov mi-a zâmbit. Totul pe el era roșu: ambele romburi și, din anumite motive, o față înroșită. „Sănătos!” M-a salutat Pashka, făcându-și mâna și l-am salutat, nu fără respect pentru comandantul șef al Forțelor Aeriene, cu care mă plimbasem recent de-a lungul lui Khreshchatyk. Un pârâu bun a purtat Pashka, dar el a mers, după ce m-a salutat, direct la moarte. Doamne ferește-ne de mânia și dragostea domnului, sau cum se spune în armată: „Orice curbă în jurul autorităților este mai scurtă decât orice linie dreaptă”. Alunecos a fost pentru Pashka Rychagov locul principal, încă udat în sângele predecesorului său, gloriosul Alksnis.
Pavel Vasilievici se distingea printr-un caracter exploziv. Nu-i plăcea, după cum se spune, să bată în jurul tufișului, preferând să spună adevărul în frunte. Mai mult decât atât, acest model de comportament a fost folosit de el cu subalternii săi și chiar cu „topurile”.
Fiind într-o poziție de conducere, Rychagov și-a dat seama rapid de situația în ceea ce privește priceperea piloților. El și-a dat seama că trebuie crescute calificările lor și a fost necesar să facă acest lucru „ieri”. Și Pavel Vasilievici nu a ezitat să vorbească despre această problemă.
Odată, împreună cu alți șefi, Rychagov a fost la o întâlnire cu Stalin. Iosif Vissarionovici a vrut să audă un raport despre dezvoltarea noii tehnologii de zbor. Apoi a apărut subiectul referitor la timpul de pregătire a piloților. Și apoi Pavel Vasilyevici i-a spus lui Stalin: „30 de ore sunt suficiente pentru ca pilotul să se prăbușească. Și încă trebuie să poată lupta. Sunt necesare minim 120 de ore!” Iosif Vissarionovici a răspuns acestei afirmații: „120 de ore de zbor... Raționament băiețel. Nu vom arunca combustibil în vânt.” Dar, în ciuda unei astfel de reacții, cuvintele lui Rychagov au avut efectul dorit. Cert este că după ceva timp a fost semnat un ordin de creștere a orelor de zbor pentru piloții de luptă.
Și totuși, în ciuda atitudinii loiale a autorităților, Pavel Vasilyevich a mers de-a lungul marginii. Potrivit contemporanilor, Rychagov nu a fost niciodată sfâșiat și nu și-a dorit o poziție și o putere atât de înaltă. Dar nici el nu putea refuza. Mai mult, Rychagov a înțeles perfect precaritatea poziției sale. Și odată a spus: „Am venit din trupe, voi pleca la trupe”.
Pavel Vasilievici a avut două neajunsuri serioase, dacă pot să spun așa. Primul este personajul său, iar al doilea este prietenia lui cu Yakir. Cel mai probabil, toate acestea au influențat soarta lui Rychagov. Dar mai întâi, însuși șeful Direcției Principale a Forțelor Aeriene a făcut o greșeală.
Odată, în timpul unei întâlniri regulate cu Stalin pe probleme de aviație, s-a pus problema morții piloților. În protocol a apărut o intrare: „În fiecare zi, în medie, 2-3 avioane mor în accidente și catastrofe, ceea ce se ridică la 600-900 de aeronave pe an”.
Amiralul Ivan Stepanovici Isakov, care a fost și el prezent la acea întâlnire, și-a amintit în memoriile sale: „Era vorba de accidente în aviație, rata accidentelor era mare. Stalin, după obiceiul său, a fumat o pipă și a mers de-a lungul mesei. Acestea și alte explicații pentru rata accidentelor au fost date, până când a venit rândul lui Rychagov. Era în general tânăr și arăta ca un băiat perfect în aparență. Și când i-a venit rândul, a spus deodată:
- Rata accidentelor va fi mare, pentru că ne faci să zburăm pe sicrie!
A fost complet neașteptat, s-a înroșit, s-a rupt, a fost o liniște absolut de moarte. Era doar Rychagov, care încă nu-și revenise din strigăt, mov și agitat, iar Stalin stătea la câțiva pași de el. Stalin a dedicat mult efort aviației, s-a ocupat mult de ea și a înțeles problemele legate de ea.
Fără îndoială, această remarcă a lui Rychagov în această formă a sunat ca o insultă personală pentru el și toată lumea a înțeles acest lucru. Stalin s-a oprit și a tăcut. Toată lumea aștepta să vadă ce se va întâmpla. A stat o clipă, apoi a trecut pe lângă masă, în aceeași direcție în care se îndreptase. A ajuns la capăt, s-a întors, s-a întors toată încăperea în tăcere deplină, s-a întors din nou și, scoțându-și pipa din gură, a spus încet și încet, fără să ridice glasul:
— N-ar fi trebuit să spui asta!
Și a plecat din nou. A ajuns din nou la capăt, s-a întors din nou, a parcurs toată camera, s-a întors din nou și s-a oprit aproape în același loc ca prima dată, a spus din nou cu aceeași voce joasă și calmă:
„N-ar fi trebuit să spui asta”, iar după o mică pauză, a adăugat: „Întâlnirea este suspendată.
Și a fost primul care a părăsit camera.
Curând, și anume pe 12 aprilie 1941, Rychagov a fost înlăturat din funcție. Nu, nu a fost arestat, ci trimis la Academia Forțelor Aeriene din Statul Major pentru a studia. Probabil că atunci Pavel Vasilievici a crezut că necazul a trecut. Era angajat să-și îmbunătățească abilitățile și visa să se întoarcă la locul de muncă obișnuit.
Dar în spatele lui a mai fost un eșec, care, din cauza încăpățânării șefului Direcției Principale a Forțelor Aeriene ale Armatei Roșii, a costat viața mai multor piloți.
Dmitri Panteleevici Panov și-a amintit în cartea sa: „Din câte știu eu, nu știu dacă este adevărat sau l-au mințit pe Pashka, dar următorul motiv este numit motivul arestării sale. În 1940, industria noastră a produs pentru prima dată un lot de avioane DB-ZF modernizate, bombardiere forțate cu rază lungă de acțiune. Rychagov a decis să-i trimită în Orientul Îndepărtat. Se presupune că a fost avertizat de vremea rea de-a lungul traseului, dar a ordonat să zboare. Dacă totuși stupoarea de la propriile sale succese îi întorcea capul, nu era de mirare. Acest lucru se întâmplă destul de des la noi: de îndată ce o persoană iese în vârf, începe să se prostească. Dar nu este exclus ca Pashka să fie pur și simplu făcut țap ispășitor, iar cineva mai sus a dat ordine, spune însuși Timoșenko. Și era posibil să se prevadă vremea pe traseul siberian de multe mii de kilometri? Părinții noștri - comandanții erau stăpâni în tot felul de provocări. În orice caz, noile bombardiere au plecat de-a lungul traseului, dar nu au ajuns la destinația finală. S-au rătăcit și, după ce au rămas fără combustibil, au ajuns undeva în taiga siberiană. Nu știu, poate că îl defăimează pe Pashka, sau poate că este complet nebun, dar ei spun că atunci când i s-a cerut să raporteze incidentul ministrului Apărării Timoșenko pentru a organiza o căutare și salvare la scară largă a membrilor echipajului, mi-a răspuns în sensul că, se spune... cu ei dacă nu pot zbura. Echipajele au fost ucise. Acest lucru i-a fost raportat lui Stalin, căruia nu i-a plăcut când animalele lui de companie erau mai nepoliticoase decât el. Potrivit zvonurilor, Stalin a ordonat să se organizeze o căutare la scară largă și avioanele, deși cu o întârziere semnificativă, au fost descoperite. Unii piloți țineau jurnale, care indicau că au trăit aproape o lună și au murit de foame fără să aștepte ajutor.
În general, Pavel Vasilievich, din cauza tinereții sale, a făcut o serie de greșeli grave. Treptat, a început să-și piardă simțul realității, comparând pe toți cu el însuși. Desigur, printre piloți nu avea egal în talent și îndemânare. Și Rychagov a încetat să înțeleagă acest lucru, fiind într-o poziție înaltă. Dar acest lucru a fost bine înțeles de către alți oameni care pregăteau rapoarte pentru Stalin despre conspirații din Armata Roșie. Și dacă mai devreme Pavel Vasilyevich a mers cu adevărat la favoriții lui Joseph Vissarionovici, atunci după aceste eșecuri și-a pierdut interesul pentru el.
Beria a profitat de acest lucru, având în vedere de mult un șef prea tânăr, prea captivant și prea talentat. Era periculos prin definiție.
Aici, prietenia cu Ion Emmanuilovich Yakir, care a fost împușcat în 1937, a jucat și ea în mâinile lui Beria. Și deși au trecut câțiva ani, cel mai probabil, atât Beria, cât și Stalin însuși nu au uitat niciodată de prietenia lor. La urma urmei, Yakir a fost reprimat ca participant la o „conspirație militară”. Și ce l-a împiedicat pe Rychagov să fie la curent sau chiar să participe personal?
Și dacă da... Deja pe 24 iunie 1941 a fost arestat. Maria Nesterenko a fost de asemenea luată în arest.
Se știe cu siguranță că Pavel Vasilyevich a fost bătut și torturat, încercând să scoată din el o mărturisire de trădare și, în același timp, pregătind diferite tipuri de sabotaj. Dar Rychagov s-a dovedit a fi o nucă greu de spart și nu a fost ușor să-l spargi. Interogatoriile au continuat cu prejudecăți până în toamnă. După el, două duzini de „trădători” arestați (inclusiv Nesterenko, Loktinov și Smushkevich) au mers la Kuibyshev. În același timp, Lavrenty Pavlovich Beria a decis că este timpul să termine cu ei. Prin urmare, el a trimis o dispecă secretă prin curier, care spunea: „Ancheta urmează să fie oprită, nu adusă în judecată, împușcat imediat!”
Faptele bătării arestaților au fost ulterior confirmate de mărturia martorului P.P. Semenov: „... În 1941, când Vlodzimirsky a ocupat biroul nr. 742 și eram în camera de primire, l-am văzut pe Vlodzimirsky bătând pe arestat... Loktionov, Rychagov și alții. Bătaia a fost brutală. Cei arestați, bătuți cu un baston de cauciuc, au urlat, au gemut și și-au pierdut cunoștința.”
Nici Vlodzimirski însuși nu a negat acest lucru: „În biroul meu s-au folosit de fapt măsuri de constrângere fizică, așa cum am arătat deja despre asta, împotriva lui Rychagov, poate a lui Loktionov... L-au bătut pe arestați cu un băț de cauciuc... Îmi amintesc că odată Rychagov a fost puternic bătut, dar nu a dat nicio mărturie în ciuda bătaiei.”
Un alt martor, A.A. Bolhovitin, a raportat: „... În timpul interogatoriilor pe care le-am condus, Rychagov nu a pledat vinovat pentru activitățile inamice și a mărturisit despre acțiunile sale individuale nepartizane. Vlodzimirski a încercat în toate modurile să obțină dovezi de la Rychagov cu recunoașterea activităților sale antisovietice, deși nu existau date convingătoare și verificate care să-l incrimineze. În direcția lui Vlodzimirsky, la începutul lunii iulie 1941, a avut loc o confruntare între Smushkevich și Rychagov. Înainte de această confruntare, Vlodzimirski l-a trimis în biroul meu pe Zimenkov, șeful primului departament al Unității de Investigații NKGB a URSS, și pe adjunctul său, Nikitin. Nikitin, la direcția lui Vlodzimirsky, pentru a-l „pregăti” pe Rychagov pentru o confruntare, l-a bătut brutal pe Rychagov. Îmi amintesc că Rychagov i-a spus imediat lui Nikitin că nu mai este pilot, pentru că în timpul acestei bătăi i s-a rupt timpanul. După aceea, l-au adus pe Smushkevich în biroul meu și a început confruntarea. Smushkevich, judecând după aspectul său, se pare că a fost bătut în mod repetat. În timpul anchetei și la confruntare, a dat mărturii neclare despre apartenența lui Rychagov la o conspirație militară și despre activitățile sale de spionaj. Rychagov a negat acuzația de spionaj.”
Mulți dintre colegii săi nu au fost surprinși de arestarea lui Pavel Vasilevici. Ei credeau că Rychagov însuși era de vină pentru asta. A ocupat o poziție înaltă, dar a fost complet nepregătit pentru asta. Așa că se întâmplă adesea când o persoană, după ce a făcut o ascensiune amețitoare, începe să „pierde altitudinea” brusc. La urma urmei, după cum știi, cu cât zbori mai sus, cu atât este mai greu să cazi. Și la 28 octombrie 1941, Rychagov, împreună cu alți ofițeri arestați, a fost dus în satul Barbysh, lângă Kuibyshev (acum Samara).
Dmitri Panov și-a amintit: „Zgomotul motorului de trei tone, înfășurat pentru a îneca sunetul împușcăturilor și țipetele celor executați, a fost ultimul sunet pe care l-a auzit Pashka în viața sa scurtă, dar agitată. Ar fi mai bine să nu aibă cariera sa amețitoare și să-l asculte pe amețitorul pilot Pashka Rychagov, căruia i s-a părut insuportabil șapca lui Monomakh, doar vuietul motoarelor de avioane. Cât de mult ar putea să aducă în lupte aeriene...”.
Și este greu să fii de acord cu acest lucru, deoarece Rychagov a făcut peste 3000 de aterizări în timpul serviciului său, dintre care aproximativ 500 au fost aterizări de noapte. Și a reușit să zboare peste 170 de kilometri. În războiul cu germanii, un pilot atât de experimentat și îndârjit, oh, părea să fie util, dar poveste nu tolerează modul conjunctiv...
Apoi a fost împușcată și soția lui Pavel Vasilievici. Înainte de arestare, maiorul Maria Nesterenko a fost comandantul unui regiment special de aviație. De fapt, ea a fost acuzată de un singur lucru: „fiind soția iubită a lui Rychagov, nu a putut să nu știe despre activitățile trădătoare ale soțului ei”.
Mai târziu, în perioada reabilitării în masă a reprimaților, procurorul general al URSS Roman Andreevici Rudenko a pus capăt cauzei Rychagov: „În ciuda lipsei de dovezi obiective a vinovăției lui Rychagov în comiterea unor crime grave de stat, el, printre altele 25 arestat, a fost împușcat la 28 octombrie 1941 fără proces pe ordinul penal al Beria, iar dușmanii poporului Kobulov și Vlodzimirski în 1942 au falsificat retroactiv concluzia despre execuția lui Rychagov, indicând în mod cu bună știință că acuzația împotriva sa a fost dovedit. Cazul lui Pavel Vasilyevich Rychagov a fost închis de către Parchetul URSS din cauza absenței corpus delicti în acțiunile sale, iar acesta a fost reabilitat postum.
Pavel Vasilievici a fost reabilitat la 23 iulie 1954.