Dacă credeți în ziarele americane de la începutul secolului trecut, atunci cu exact 115 ani în urmă, pe 14 august 1901, a avut loc un zbor controlat al unui avion realizat de un talentat mecanic autodidact Gustav Whitehead, în orașul Bridgeport, Connecticut. Whitehead era fiul imigranților germani și în copilărie a purtat numele de familie Weiskopf, dar la sosirea în America l-a schimbat în stilul englezesc. De-a lungul vieții, a construit peste 20 de avioane diferite, printre care zmee, planoare, avioane și chiar un elicopter. De asemenea, a proiectat motoarele pentru ei și le-a făcut el însuși.
Whitehead a dezvoltat un sistem original de control pentru avionul său, pe care l-a numit „mașina aeriană”. Aripile aparatului cu ajutorul tijelor de frânghie puteau fi pliate ca un ventilator. Designerul se aștepta să facă viraj, „apăsând” ușor planul din dreapta sau din stânga și, prin urmare, schimbându-i forța de ridicare, așa cum fac păsările care plutesc. Managementul în plan vertical s-a realizat prin ridicarea și coborârea cozii, care a jucat rolul liftului.
Centrala electrică era formată din două motoare cu abur, fiecare dintre ele funcțională pe o elice. O caracteristică interesantă a aeronavei lui Whitehead a fost că, cu aripile complet pliate, ele, potrivit designerului, puteau pur și simplu să conducă pe sol ca mașinile, pentru aceasta roțile din față ale trenului de aterizare au fost făcute conducătoare, iar roțile din spate erau orientabile și echipat cu frane. Transmisia de la motoare a trecut de la elice la roți și invers.
Potrivit memoriilor prietenului și tovarășului lui Whitehead, Louis Darvarich, primul zbor al „mașinii aeriene” sub controlul lui Darvarich însuși a avut loc în aprilie sau mai 1899 în orașul Pittsburgh, iar aparatul ar fi zburat până la 750 metri, depășind cu mult rezultatele primelor zboruri ale fraților Wright. Adevărat, finalizarea experimentului nu poate fi numită reușită: Darvarich a pierdut controlul, avionul s-a prăbușit într-o casă cu trei etaje și s-a spulberat, iar pilotul a ajuns în spital timp de două luni. Deși pompierul Martin Davin, care a sosit la fața locului, a confirmat accidentul, susținătorii priorității fraților Wright numesc relatarea lui Darvarich despre zborul său către Pittsburgh o ficțiune nefondată.
Whitehead a realizat următorul aparat nr. 21 sau „Tipul 21” după aceeași schemă, dar nu cu motoare cu abur, ci cu două motoare cu ardere internă cu doi cilindri, cu o capacitate de 20 CP fiecare, care funcționează cu acetilenă sau cu gaz de iluminat. După cum sa menționat deja, testele de zbor ale acestui avion au început pe 14 august 1901 în Bridgeport. Potrivit unei note a reporterului Bridgeport Herald Dick Howell, care a fost prezent la test, Whitehead, care a condus personal mașina de data aceasta, a reușit să zboare 800 de metri și să urce la o înălțime de 15 metri. În același timp, pilotul a schimbat de mai multe ori direcția de zbor pentru a evita coliziunile cu copacii.
În total, Whitehead a efectuat cel puțin patru zboruri de succes, coroborate de mărturiile sub jurământ de la o duzină de martori. Distanța maximă pe care a reușit să o depășească pe calea aerului a fost de aproximativ doi kilometri, iar înălțimea maximă a fost de aproximativ 60 de metri.
Spre deosebire de aeronava anterioară a lui Whitehead, din care nu au mai rămas documente sau imagini, o serie de fotografii ale tipului 21 au supraviețuit. În 1986, pe ele a fost construită o copie la dimensiune completă a acestei aeronave, care a putut să decoleze de la sol și să zboare 500 de metri. Adevărat, în loc de motoare pe gaz, era echipat cu motoare moderne pe benzină de aceeași putere.
Acum, mulți cercetători sunt înclinați să creadă că, pe baza datelor disponibile, prioritatea în implementarea unui zbor controlat al unui vehicul mai greu decât aerul ar trebui să revină la Whitehead, dar moștenitorii fraților Wright, precum și conducerea Muzeului Naţional aviaţie iar astronauticii americani încă susțin că nu există dovezi concludente.
Desen al mașinii lui Whitehead #21 și al unuia dintre motoarele sale. Cadrul din lemn și bambus era acoperit cu mătase lăcuită, elicele și roțile erau din lemn, marginea de fugă a aripii era de sârmă. În vederea de sus, planul din stânga este afișat atât în pozițiile extinse, cât și în pozițiile pliate.
Whitehead (al doilea de la stânga) cu prieteni lângă avionul său. Motorul pe gaz stă pe pământ în față.
Avionul nr. 21 al lui Whitehead, văzut de sus.
O ilustrație care însoțește un articol despre zborurile lui Whitehead în Bridgeport Herald. O schiță a unui martor ocular sau a fanteziei unui artist?
O reconstrucție modernă a aparatului lui Whitehead făcută pentru filmare.
Replică zburătoare a aeronavei Whitehead cu motoare pe benzină.