Eșec Astra Space: Pentagonul nu a primit din nou un vehicul de lansare ieftin
Lejeritate insuportabila
Situația cu rachetele americane moderne este greu de comparat cu orice: poate că Statele Unite nu au avut niciodată atât de multe produse noi potențial revoluționare. În primul rând, vorbim despre SpaceX cu reutilizabil parțial rachetă Falcon 9 clasa grea. Datorită prețului de lansare de 60 de milioane de dolari (mai puțin decât Proton-M, care era renumit pentru relativ ieftinitatea sa), acest vehicul de lansare a devenit cel mai popular dintre toate în 2019 pe piața de lansare a rachetelor. În 2020, SpaceX își poate repeta succesul și apoi amenință că își va lansa „monstrul” sub forma rachetei Big Falcon.
Totuși, în spatele imaginilor frumoase ale aterizării primei etape și al prezentărilor spectaculoase BFR, putem trece cu vederea o adevărată revoluție. Și nu are deloc legătură cu SpaceX. Și deloc cu transportoare grele sau super-grele. Faptul este că procesul de miniaturizare a vehiculelor spațiale se desfășoară activ în lume: transportatorii mari și puternici par adesea redundanți pentru a îndeplini sarcinile curente.
Ei înțeleg asta în compania americană Rocket Lab, dezvoltat racheta ușoară Electron, pe care unele surse o numesc ultraușoară. Principalul atu al transportatorului este prețul. Potrivit datelor anunțate anterior, costul lansării unei rachete este de aproximativ 5 până la 6,6 milioane de dolari. Electronul poate pune până la 250 de kilograme de marfă pe o orbită de referință joasă, ceea ce este mult pentru această clasă de rachete. Acum nimeni în lume nu are un analog direct. Dar va apărea în curând.
Cea mai competitivă rachetă (cel puțin în segmentul său) poate fi un transportator de la un startup necunoscut Astra Space în urmă cu câțiva ani. Fondatorii companiei sunt Adam London și Chris Kemp. Acesta din urmă este un fost angajat al NASA, adică o persoană cu mare experiență și, după cum arată practica, mari ambiții.
Ce este atât de special la crearea Spațiului Astra încât să fie concentrată atenția unei jumătăți bune a emisferei? Faptul este că, cu o masă de aproximativ 150-200 de kilograme de încărcătură pusă pe o orbită de referință joasă, prețul de lansare ar trebui să fie de 2,5 milioane USD. De multe ori mai puțin decât Electron, ca să nu mai vorbim de alte media. Calculul este pe companii precum Spire Global sau Planet care doresc să lanseze un număr mare de nave spațiale miniaturale pe orbită.
În spatele Astrei, formată din aproximativ 150 de persoane, sunt deja mai multe teste. Pe 28 februarie, angajații urmau să efectueze prima lansare în spațiu a rachetei Rocket 3.0, o rachetă de unsprezece metri în două etape care folosește kerosen și oxigen lichid drept combustibil. Dar ceva a mers prost: nu au putut lansa.
Nu a respectat termenele limită
Un punct important trebuie clarificat aici. Această lansare a fost neobișnuită și nu numai pentru că trebuia să fie primul test real de forță pentru Astra Space. Lansarea a fost cea mai importantă componentă a Provocarii de lansare a Agenției pentru Proiecte de Cercetare Avansată a Apărării (DARPA).
Potrivit termenilor, prima companie care poate efectua două lansări la rând de pe site-uri diferite și sarcini utile diferite pe o perioadă de câteva săptămâni câștigă 12 milioane de dolari. În fine, cel mai interesant lucru: Astra Space nu avea concurenți la momentul lansării propuse. Au fost două, dar Virgin Orbit a decis recent să se retragă, iar Vector Launch a dat faliment anul trecut. Dar, așa cum am spus mai sus, „miraculosarme» DARPA nu a ajutat. Lansarea a fost amânată din februarie la XNUMX martie, apoi pentru a doua. Apoi a fost deplasat în timp pentru o lungă perioadă de timp și, în cele din urmă, s-a anunțat că nu se va întâmpla deloc. În orice caz, în termenii anunțați de DARPA.
Astfel, Pentagonul nu a obținut ceea ce și-a dorit atât de rău: un mijloc ieftin și de încredere pentru lansarea vehiculelor în spațiu. Firma însăși a explicat refuzul efectiv al concurenței prin faptul că nu au vrut să-și asume riscuri.
„Am văzut câteva informații care ne-au îngrijorat, așa că am decis că ar fi mai bine să anulăm lansarea și să încercăm din nou într-o altă zi, pentru că dacă datele s-au dovedit a fi corecte, acest lucru ar putea duce cu siguranță la probleme în timpul zborului” ,
spuse Chris Kemp.
Compania și-a anunțat dorința de a repeta testul, dar nu a furnizat date despre o nouă dată de începere. „Probabil că nu o zi sau două. Este mai degrabă o săptămână sau două”, a spus Kemp, comentând momentul următoarei lansări. „Cu siguranță nu este o lună sau două.”
Dar situația poate fi mai complicată decât crede expertul. Există dificultăți pe parcurs și sunt legate nu numai de faptul că compania nu mai poate conta pe finanțare de la Departamentul de Apărare al SUA. Următoarea încercare de lansare va necesita modificări ale licenței Administrației Civile Federale aviaţie, deoarece această lansare nu va mai fi asociată concurenței, iar sarcina utilă pentru lansare în fața sateliților DARPA CubeSat va fi înlocuită cu o sarcină utilă comercială. Și, desigur, este necesar să se elimine problemele care s-au făcut simțite în timpul primelor teste.
De trei ori - sistem
Acest incident este doar o parte a eșecului Pentagonului de a crea transportatori ieftini. Amintiți-vă că în 2014-2015 Statele Unite au lucrat la proiectul ALASA, în care doreau să lanseze nave spațiale folosind metoda lansării aeriene. Ca platformă principală a fost ales avionul de vânătoare F-15 Eagle, lansând o rachetă care ar pune pe orbită sateliți cu o greutate de până la 45 de kilograme. În 2015, programul a fost închis: până atunci se putea lăuda cu două teste nereușite.
Și în ianuarie 2020, Pentagonul și-a pierdut o altă speranță pentru „spațiu accesibil”. Apoi Boeing a refuzat brusc să participe la programul Experimental Spaceplane (XSP) și a închis dezvoltarea Phantom Express. „În urma unei analize detaliate, Boeing își va înceta imediat participarea la programul Experimental Spaceplane (XSP)”, a declarat purtătorul de cuvânt al Boeing, Jerry Drelling, într-un comunicat. „Acum ne vom redirecționa investițiile de la XSP către alte programe Boeing care acoperă sectoarele maritim, aerian și spațial.” DARPA a confirmat că compania a notificat agenției decizia sa de a se retrage din programul complex de dezvoltare.
Phantom Express trebuia să fie simbolul economiei. Dispozitivul era un avion spațial cu o a doua treaptă consumabilă, care trebuia să lanseze sateliți. Transportatorul reutilizabil în sine după pornire a trebuit să se întoarcă și să aterizeze ca un avion obișnuit. Phantom Express trebuia să decoleze pe verticală, ca o rachetă convențională.
Probabil că eșecul Provocarii de lansare este mai puțin dureros pentru Departamentul Apărării al SUA. Cu toate acestea, demonstrează bine că nu tot ceea ce pare relativ simplu și economic va funcționa în practică.
informații